都心の大動脈、まわる路線

山手線は環状線という特性上、「上り(都心へ向かう方角)」「下り(地方へ向かう方角)」という表現はせず、「内回り」「外回り」と表現します。一見ややこしそうな表現に思われますが、内回りはその名の通り、2つある線路の内側を走る路線と言う事になります。電車は車と同じように左側通行が基本なので、東京→上野→池袋→新宿→渋谷→品川→東京と進むのが内回り、逆に東京→品川→渋谷→新宿→池袋→上野→東京と進むのが外回りです。

関東で最も重要な中心路線となっている山手線は、東京の主要な地域をぐるりと循環する「環状線」になっています。その為、基本的には終点がなく、約１時間かけて１周しています。日中でも４分間隔、ラッシュ時は２分間隔となっていますが、混雑度は首都圏の中でも群を抜いています。基本的には環状運転ですが、中には大崎、池袋、品川で終点になるものもあり、その電車はその後回送になって車庫に入ります。田端〜品川間で京浜東北線と並走しており、そのうち田端〜田町では同じホームの向かいで乗り換える事が可能となっています。

駅ナンバリングはJRの"J"と山手の"Y"を組み合わせた「JY」となっており、東京から順に内回り(反時計回り)に付番されています。なお、品川〜田町間に新駅（高輪ゲートウェイ駅）が開業予定のため、「JY26」は現在のところ欠番となっています。

基本種別

　各駅停車　　Local　

山手線は全て各駅に停車します。

東側の田端〜品川間は区間ごとにそれぞれ京浜東北線の快速電車・上野東京ライン・横須賀線などが実質的に山手線の快速運転を行っています。西側の池袋〜大崎間は埼京線と湘南新宿ラインが、それぞれ実質的に快速運転を行っています。